Dalam beberapa tahun terakhir, terutama di era pelatih Arteta, Arsenal FC menjadi salah satu klub sepak bola papan atas Inggris dan selalu menjadi sorotan. Tentu itu semua tidak hanya karena performa tim di lapangan, tetapi juga karena sosok yang berdiri di balik kendali klub ini. Sosok tersebut adalah seorang pengusaha Amerika, Stan Kroenke. Nama ini mungkin terdengar asing bagi sebagian penggemar sepak bola, namun kiprah dan jaringan bisnisnya yang luas menjadikan Kroenke salah satu tokoh berpengaruh di dunia olahraga dan bisnis global.
Siapa dia? Artikel ini akan menyusuri jejak perjalanan bisnis Kroenke, dari masa kecilnya yang sederhana di pedesaan Missouri hingga kesuksesannya sebagai miliuner yang mengendalikan salah satu klub sepak bola terbesar di Eropa.
Latar Belakang dan Pendidikan: Awal yang Sederhana dari Pedesaan Missouri
Stanley Kroenke lahir pada 29 Juli 1947 di Mora, sebuah kota kecil di negara bagian Missouri, Amerika Serikat. Latar belakang keluarganya jauh dari hingar bingar kota metropolitan dan jauh pula dari lingkaran elite bisnis. Ayahnya adalah pemilik toko kelontong, sementara ibunya bekerja sebagai ibu rumah tangga. Sejak kecil, Kroenke dibesarkan dengan nilai-nilai kerja keras dan ketekunan—sesuatu yang kelak akan menjadi fondasi kuat dalam perjalanan bisnisnya.
Kroenke menyelesaikan pendidikan menengah di Cole Camp High School, sebuah sekolah di dekat kota kelahirannya. Sejak muda, ia menunjukkan minat yang besar terhadap olahraga, terutama sepak bola Amerika dan bola basket. Namun, jalan hidupnya kemudian beralih ke bisnis ketika ia melanjutkan studi ke University of Missouri. Di kampus ini, ia meraih gelar sarjana dalam bidang Administrasi Bisnis dan Ekonomi pada tahun 1969. Kombinasi antara minat pada olahraga dan keahlian dalam bisnis inilah yang kemudian membentuk profil Kroenke sebagai seorang pengusaha di bidang olahraga.
Merintis Bisnis Properti
Setelah lulus dari universitas, Kroenke memulai kariernya di dunia bisnis dengan mendirikan perusahaan pengembangan properti. Pada dekade 1970-an, ia melihat peluang besar di sektor real estate komersial dan residensial. Saat itu, banyak kawasan di Amerika Serikat yang mengalami pertumbuhan pesat, dan Kroenke dengan cermat memanfaatkan momentum ini untuk mengakuisisi properti di berbagai lokasi strategis.
Meski terjun di dunia bisnis properti, perjalanan Kroenke tidak serta-merta mulus. Ia beberapa kali mengalami kerugian besar akibat salah perhitungan dan fluktuasi harga pasar. Salah satu kegagalan terbesarnya terjadi pada pertengahan dekade 1980-an, ketika pasar properti Amerika mengalami resesi. Kroenke kehilangan sebagian besar aset yang ia miliki dan harus berjuang keras untuk menjaga agar bisnisnya tidak bangkrut.
Namun, kegagalan tersebut tidak membuatnya patah arang. Justru sebaliknya, ia belajar dari kesalahan dan memperbaiki strategi investasinya. Ia mulai berfokus pada akuisisi properti-properti di kawasan suburban yang belum berkembang, tetapi memiliki potensi pertumbuhan tinggi dalam jangka panjang. Keberhasilan Kroenke dalam mendiversifikasi portofolio properti inilah yang menjadi pijakan kuat bagi ekspansinya ke sektor bisnis lain.
Memasuki Bisnis Skala Besar: Terobosan ke Dunia Olahraga
Terobosan terbesar Kroenke di dunia bisnis terjadi pada awal dekade 1990-an, ketika ia mulai berinvestasi di industri olahraga. Pada tahun 1995, Kroenke mendirikan Kroenke Sports & Entertainment (KSE), sebuah perusahaan yang fokus pada pengelolaan tim olahraga dan aset-aset hiburan. Dengan KSE, ia kemudian mengakuisisi beberapa tim olahraga di Amerika Serikat, termasuk Denver Nuggets (tim bola basket NBA), Colorado Avalanche (tim hoki NHL), dan Colorado Rapids (tim sepak bola Major League Soccer).
Keputusan untuk berinvestasi di bidang olahraga ini bukanlah tanpa risiko. Banyak yang meragukan apakah Kroenke, yang dikenal sebagai pengusaha properti, mampu membawa tim-tim ini ke level yang lebih tinggi. Namun, dengan keahlian bisnisnya, ia berhasil membangun sinergi antara pengelolaan tim dan bisnis properti. Misalnya, ia memanfaatkan stadion dan fasilitas olahraga sebagai pusat pengembangan komersial, yang pada akhirnya meningkatkan nilai aset-aset tersebut.
Kroenke juga terkenal sebagai sosok yang hati-hati dalam mengambil keputusan. Ia tidak segan-segan melakukan perubahan manajemen atau strategi jika melihat bahwa tim yang ia kendalikan tidak memberikan performa sesuai harapan. Filosofinya sederhana: tim olahraga bukan sekadar alat untuk meraup keuntungan, tetapi juga bagian dari portofolio investasi yang harus dikelola dengan serius.
Mengakuisisi Arsenal FC: Masuknya Kroenke ke Kancah Sepak Bola Eropa
Keterlibatan Kroenke di dunia sepak bola Eropa dimulai pada tahun 2007 ketika ia mulai membeli saham Arsenal FC. Awalnya, akuisisi ini menimbulkan kekhawatiran di kalangan pendukung klub yang khawatir bahwa kehadiran pengusaha Amerika akan mengubah tradisi dan identitas klub. Namun, Kroenke tetap maju dengan visinya dan perlahan-lahan meningkatkan kepemilikan sahamnya hingga menjadi pemegang saham mayoritas pada tahun 2011.
Pada saat itu, Arsenal FC sedang menghadapi tantangan besar. Klub ini memang memiliki sejarah panjang sebagai salah satu tim elit di Liga Inggris, tetapi prestasi mereka cenderung menurun setelah era “Invincibles” di awal 2000-an. Kroenke menghadapi dilema besar: apakah akan berinvestasi besar-besaran untuk mengembalikan Arsenal ke jalur juara, atau tetap mempertahankan pendekatan konservatif yang fokus pada kestabilan finansial.
Di bawah kendali Kroenke, Arsenal mengadopsi pendekatan yang lebih berhati-hati dalam belanja pemain. Strategi ini menuai kritik dari para pendukung yang merasa klub kurang ambisius. Namun, Kroenke berpendapat bahwa kestabilan keuangan adalah kunci untuk menjaga eksistensi jangka panjang klub. Pendekatan ini mungkin tidak populer, tetapi terbukti efektif dalam menjaga Arsenal tetap kompetitif di tengah perubahan besar di Liga Inggris yang semakin didominasi oleh klub-klub dengan pemilik miliarder lainnya.
Tantangan dan Ketidakpuasan Penggemar
Sebagai pemilik klub, Kroenke sering kali harus berhadapan dengan kritik keras dari penggemar dan media. Salah satu momen paling kontroversial terjadi pada tahun 2021 ketika Arsenal terlibat dalam rencana pembentukan European Super League (ESL). Keputusan ini memicu protes besar-besaran dari pendukung klub dan memaksa Kroenke untuk menarik diri dari proyek tersebut. Insiden ini mencoreng reputasi Kroenke di kalangan penggemar dan memunculkan tuntutan agar ia melepaskan kepemilikan klub.
Namun, seperti yang telah ia lakukan berkali-kali dalam karier bisnisnya, Kroenke berhasil melewati krisis tersebut. Ia melakukan serangkaian langkah perbaikan, termasuk berinvestasi lebih banyak dalam skuad pemain dan manajemen tim. Perlahan, kepercayaan penggemar mulai kembali, dan Arsenal pun menunjukkan tanda-tanda kebangkitan dengan prestasi yang lebih baik di kompetisi domestik dan Eropa.
Jaringan Bisnis Kroenke: Lebih dari Sekadar Klub Sepak Bola
Selain Arsenal FC, Kroenke memiliki portofolio bisnis yang sangat luas. Di bawah bendera KSE, ia mengelola tim-tim olahraga papan atas di berbagai cabang, mulai dari bola basket, sepak bola Amerika, hingga esports. Ia juga memiliki jaringan media dan hiburan yang mencakup stasiun televisi, radio, dan fasilitas olahraga di seluruh Amerika Serikat.
Diversifikasi bisnis ini tidak hanya memberikan stabilitas keuangan bagi KSE, tetapi juga memungkinkan Kroenke untuk memanfaatkan sinergi antara berbagai unit bisnisnya. Misalnya, ia sering kali menggunakan fasilitas olahraga yang dimilikinya untuk mengadakan konser dan acara hiburan lainnya, yang secara signifikan meningkatkan pendapatan dari sektor non-pertandingan.
Kini, dengan kekayaan yang diperkirakan mencapai lebih dari $10 miliar, Stan Kroenke telah memantapkan posisinya sebagai salah satu pengusaha paling berpengaruh di dunia olahraga global. Kendalinya atas Arsenal FC dan berbagai tim olahraga lainnya menunjukkan bahwa ia bukan sekadar investor biasa.
